[이남훈 작가의 ‘새로운 희망’]

“흑인 전과자에게는 불가능해 보이는 꿈이었습니다”

- 흑인 최초의 총주방장, 제프 핸더슨의 감옥생활

범죄와 마약이 난무하는 미국 뉴욕시 할렘에서 태어난 한 흑인 아이가 있었습니다. 공부하러 학교에 가는 대신 무료 급식을 제공하는 곳에 가 배를 채웠고 배고픔이 너무도 싫어 도둑질을 배웠습니다. 10살이 되기 전에 싸움 때문에 오른쪽 눈은 영원히 실명됐고, 10대에 이미 마약에 손을 대기 시작했습니다. 그리고 19세의 나이에 일주일에 5,000만 원을 버는 최고의 마약 딜러가 되었습니다. 하지만 24세가 되던 해 마약 판매로 체포되어 법원으로부터 징역 235개월을 선고받았습니다. 무려 19년 7개월의 형. 감옥에서 나올 때 그의 나이는 40세가 넘을 예정이었습니다. 그는 모든 것이 끝난 것만 같았습니다.
그는 감옥에서 주방에 배속되었고, 매일 하루 8시간씩 오로지 설거지만 하는 수감생활이 시작되었습니다. 절망하던 그는 어느 순간 생각을 바꾸기 시작했습니다. 적어도 다른 수감자들이 남긴 음식이라도 더 먹을 수 있기 때문에 배고프지 않을 수 있다는 것을 다행이라고 생각했습니다. 그 후 그는 요리사 보조를 하게 되면서 요리사가 되고 싶다는 꿈을 꾸기 시작했습니다. 감옥 안에서 조리사들의 조리 방법을 몰래 훔쳐보고 요리법을 적어두었다가 밤에 감옥 안의 작은 불빛에 비춰보며 외웠습니다. 10년 후, 그는 보호감호로 출소하게 됐고, LA에서 접시 닦는 아르바이트 일을 했습니다. 요리학교도 다니지 못했던 흑인 전과자가 정식으로 요리사 될 수 있는 기회는 거의 없었습니다. 하지만 끈기와 희생정신, 그리고 할 수 있다는 믿음과 자세로 결국 그는 미국 벨라지오 호텔에서 흑인 최초의 총주방장이 되었습니다. 그의 이름은 제프 핸더슨(Jeff Henderson)이었습니다. 그는 자신의 성공에 대해서 이렇게 이야기했습니다.

“일류 호텔의 요리사는 한 흑인 전과자에게는 참으로 불가능해 보이는 꿈이었습니다. 하지만 그 꿈이 없었다면 오늘의 저는 없었을 것입니다.”

목표가 없는데 어떻게 목표에 도달하나?

한창 패기만만한_ 젊은이 중에서도 의외로 ‘내가 좋아하는 일이 무엇인지 모르겠다’고 말하는 사람들이 있습니다. 거기다가 자신의 처지를 비관한 나머지 미래에 대한 새로운 기회를 엿보기를 진작에 포기하는 경우도 있습니다. 수많은 핑계가 있지만, 정작 자신이 전진해야 할 이유 자체를 찾지 못하는 경우가 흔합니다. 거기다가 이런 사람들의 면면을 살펴보면 한가지 공통점이 있습니다. 자신이 좋아하는 것이 무엇인지 치열하게 고민해보지도 않았고 또 그것을 찾기 위한 노력도 해보지 않았다는 점입니다. 자신이 가야 할 목표를 찾지 못하면, 오늘보다 더 나은 미래는 있을 수 없습니다. 제프 핸더슨이 받은 형량은 거의 20년에 가까운 세월입니다. 어쩌면 꿈과 희망의 무게를 완전히 짓누를 수도 있는 중압감이었습니다. 그러나 그는 ‘사소한 것’에서 희망을 찾았습니다. ‘다른 수감자들이 남긴 음식이라도 더 먹을 수 있다’는 사실에 희망을 꿈꿨고, 그것으로 미래를 향한 동력을 찾을 수 있는 작은 불꽃을 피우기 시작했습니다. 꿈과 희망이란 대단한 것은 아닙니다. 제일 중요한 것은 작은 것, 사소한 것, 남들이 보기에는 자칫 무시할 수 있는 일에서부터 시작할 필요가 있습니다. 자신이 제프 핸더슨처럼 무려 20년의 감옥생활을 선고받지 않았다면 말입니다.

제프 핸더슨. 그는 과거 범죄자였지만, 사소한 것에서 시작해 온전히 자신의 꿈을 이뤄냈다.